Réglage du buffer Audio et latence

Le traitement de l’audio par informatique présente la contrainte principale suivante : le temps-réel. Un signal passant dans un traitement audio informatique doit sortir sans sensation de décalage (= latence). Pour permettre ce résultat, le flux audio est cadencé très rapidement par ce qu’on appelle un buffer, ou mémoire tampon. C’est en fait une zone de mémoire vive qui stocke temporairement des données.

Le croquis ci-dessus présente deux cas typiques :

  • Une chaîne audio – DAW – audio
  • une chaîne midi – DAW – audio

Le buffer représente une durée donnée en échantillons (samples = valeurs numériques codant le signal). C’est la taille du buffer (buffer size). Les valeurs courantes sont : 2048, 1024, 512, 256, 128, 64, 32, 16 samples. Sa durée en milliseconde peut être retrouvée ainsi :

Le système numérique est cadencé par une fréquence d’échantillonnage de 44100 Hz, soit 44100 échantillons par seconde. Le buffer a une taille de 512 échantillons, autrement dit, il stocke 512 échantillons puis les transmet. Sa durée en millisecondes est donc : 512/44100 = 11,6 ms.

C’est donc cette durée qui va déterminer la latence de la chaîne. Elle sera multipliée par deux si l’on passe par le buffer d’entrée et le buffer de sortie. On comprend aussi donc bien que plus la taille en samples du buffer est grande, plus la durée du buffer est grande, plus la latence sera grande. Cependant, plus la taille du buffer est faible, plus il transmet rapidement les informations à la DAW et plus le coût CPU est fort. Dans ce cas, il peut apparaître des craquements : le processeur ne suit plus la cadence des buffers ! Tout est donc une histoire de compromis.

Pour régler ces problèmes, les constructeurs proposent à présent sur leur matériel une alternative : écouter le signal entrant dans la carte son sans passer par la chaîne informatique. Cela permet alors d’écouter sans latence la source et en parallèle, de l’enregistrer sur la DAW.

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